会社での地位も安定し、大変だった子育ても一段落。そんな50歳を過ぎた今だからこそ、スポーツや旅行などの趣味に打ち込みたい。そう考える大人は少なくないはずです。ただ、人間の体は年齢を重ねるにつれ、着実に老化が進んでいくもの。視力や聴力などの機能だけでなく、人体の健康をつかさどる免疫機能も次第に衰えていき、40代ではピーク時の50％、70代では10％にまで落ち込むとも言われています。20代のころよりも病気にかかりやすくなったとか、ひとたび風邪を拗らせると治りにくくなったと感じる人はいませんか。それらは、いずれも免疫機能の低下が原因です。

では、こうした免疫機能の老化はどのようなメカニズムで引き起こされるのでしょうか？ これまでは胸腺で作られているT細胞というリンパ球の一種が、老化にともなう胸腺の急激な萎縮によって新しく供給されなくなり、機能低下を引き起こすと考えられていました。ところが、最新の免疫研究ではもっと新しい見解が得られていると斎藤先生は語ります。

「近年の研究によると、免疫老化の原因はT細胞の一部が加齢によって不良化し、増殖してしまうことにあるとわかってきました。通常、T細胞はウイルスや細菌などの外敵に反応して増殖し、それらを排除しようと働きかけますが、この不良化したT細胞にはこうした免疫機能のほとんどがありません。その代わりに、マクロファージなどの免疫細胞が作るオステオポンチンという強力な炎症性サイトカインを大量に産生し、がんの増殖や転移なども促進してしまうのです」（斎藤先生）

また、斎藤先生によれば、細胞の活動エネルギーとなるATP（アデノシン三リン酸）を合成し、“細胞の発電所”のような役目を担っているミトコンドリアの働きが悪くなることも、免疫機能を低下させる原因だと考えられるそうです。

「ミトコンドリアは免疫反応全体のバランスをとる司令塔として、免疫機能の維持に重要な働きをしていますが、年を重ねるとその働きが悪くなり、供給量も減ることで免疫細胞の質も低下します。また、老化によりミトコンドリアの遺伝子が損傷すると、悪性の活性酵素を大量に生産するとともに、細胞内に蓄積されることから慢性炎症を引き起こすことも近年の研究からわかってきました。これにより、体のさまざまな機能に悪影響が及びます」（斎藤先生）

こうした免疫機能の老化が、私たちの体に与える影響は計り知れません。もっともよくみられるのは、体内に侵入してきた細菌やウイルスを外敵と判断する能力が衰え、攻撃力が弱まること。それにより、インフルエンザをはじめとする感染症にかかりやすくなったり、さらには一度かかった病気が治りにくくなるなどの症状が現れると斎藤先生は説明します。

また、免疫のブレーキシステムである制御性T細胞（Tレグ）の機能が低下することで、炎症反応を制御できなくなり、慢性炎症を引き起こしてしまうことも免疫老化ならではの弊害だそう。

「慢性炎症は、肥満や糖尿病などの生活習慣病からガン、リウマチなどの自己免疫疾患から脳卒中や心筋梗塞などの動脈硬化症、さらにはアルツハイマーやパーキンソン病などの神経性の疾患まで、あらゆる病気の原因になると言われています。神経系や免疫系、内分泌系などの生理機能も低下させることから、筋力が衰え、疲れやすくなったり、心身の活力が低下する、いわゆるフレイル（加齢にともなう虚弱）にも陥りやすい」と、斎藤先生は指摘します。

では、免疫機能の老化を防ぐには、どのような対策をすればいいのでしょうか？ 斎藤先生は、摂取したい栄養素と身につけたい生活習慣という2つの観点からアドバイスをしてくれました。

＜摂取したい栄養素＞

免疫力を保ち続けるには、ビタミンDやビタミンAといった免疫機能に直接働きかける栄養素が重要な役割を担います。ただ、すべてを食事から摂ることは難しいため、手軽なサプリメントを活用するのもおすすめとのことでした。

＜身につけたい生活習慣＞

近年の研究で、「NAD（ニコチンアミド アデニン ジヌクレオチド）」と呼ばれる補酵素が免疫機能の維持に役立つことがわかってきました。ところが、この「NAD」は加齢とともに減少してしまうそう。でも、次の習慣を身につけることで回復させることができるといいます。

いつまでも元気で健康的な毎日を過ごすためには、体への気配りが欠かせません。手軽なサプリメントで必要な栄養素を摂取しながら生活リズムを整え、若さのキープに欠かせない免疫機能を維持していきたいものですね。