外部から細菌やウイルスが侵入してきたとき、第一の関門としてそれらを迎え撃つのが「粘膜免疫」です。人間の体は、目、鼻、口、胃、肺、腸管と、ほとんどが粘膜で覆われていますが、この粘膜組織には外敵から身を守る防御システムが備わっています。

「中でも重要なのが、粘膜の表面に分泌される『IgA』という抗体です。IgAには、外から侵入してきた細菌やウイルスにくっつくことで活動を抑制し、毒素を無力化する働きがあります。すると、外敵は体の中へ入ることができずに、便などと一緒に体の外へと押し流されていきます。また、万が一、体内に侵入してしまった場合でも、細菌やウイルスにくっついて目印をつけることで、他の免疫細胞に攻撃しやすい対象として認識させる働きもあります」（飯沼先生）

こうしたIgAを中心とする粘膜の働きで外敵の侵入自体を防ぐのが、粘膜免疫の主な役割。免疫力というと、体内に入ってきた細菌やウイルスをやっつける働きをイメージしますが、粘膜の健康を守って防御壁としての力を強化することも非常に重要なのです。

では、粘膜免疫のバリアを超えて、体内に細菌やウイルスが入ってきてしまったら、どうなるのでしょうか？ 次のステージでは「自然免疫」と「獲得免疫」という2つのバリアが、二重の体制で待ち構えます。

「最前線で働く『自然免疫』では、マクロファージや好中球と呼ばれる免疫細胞が体内に侵入してきた外敵を食べて細かく破壊し、細菌やウイルスに感染してしまった細胞に対しては、ナチュラルキラー細胞と呼ばれる“殺し屋”が攻撃を行います。外敵の侵入や自分の細胞が異常になったことをいち早く感知し、それを排除する仕組みが動き出すわけです。同時に、侵入してきた細菌やウイルス、障害をきたした細胞がどんな特徴を持っているのか、情報を読み取り、メッセンジャー役の樹状細胞が後ろに控えている『獲得免疫』へ知らせます。

自然免疫だけで外敵の侵入を防げない状況になると、今度は獲得免疫の出番です。樹状細胞から受け取った情報を元に、ヘルパーT細胞がB細胞に『抗体』という弓矢のような武器をつくるように指令を出し、攻撃を開始します。細胞まで外敵に乗っ取られてしまったら、殺傷能力の高いキラーT細胞という攻撃部隊も出動し、一緒になって戦います。そして、制御性Ｔ細胞は免疫の暴走が起きないように獲得免疫を制御。次の侵入に備えて、メモリーB細胞が外敵の情報を記憶します」（飯沼先生）

この一連の流れが、私たちの体を守るために機能している免疫のメカニズムです。「免疫」と一言でいっても、その仕組みは非常に複雑。さまざまな細胞が見事なチームワークを発揮しながら、私たちの体を病気から守ってくれていることがおわかりいただけたのではないでしょうか。

続いて、こうした免疫機能に、免疫力を高める栄養素として知られるビタミンDがどのような働きをするのか話をお聞きしました。いろいろな研究結果が報告されているそうですが、代表的な効能として次の3つを教えてくれました。

「ビタミンDには、先ほど自然免疫の説明でお話ししたマクロファージという免疫細胞を活性化する働きがあるといわれています。体内に入ってきた細菌やウイルスを食べて破壊してくれる役目を担っているマクロファージが元気になれば、病気や感染症にもかかりづらくなり、免疫力の向上が期待できます」（飯沼先生）

細菌やウイルスが体内に侵入したとき、免疫細胞では「サイトカイン」というタンパク質が分泌され、外敵に攻撃の司令を出したり、逆に攻撃しすぎないように抑制したりして、バランスをとっています。このバランスが崩れ、正常な細胞まで破壊してしまう暴走状態に陥ることを「サイトカインストーム」といいます。

「ビタミンDには、マクロファージを通して、攻撃によって炎症を引き起こすサイトカインを減らし、一方で炎症を抑えるサイトカインを増やす働きがあるといわれています。この働きにより、過剰な炎症を起こす『サイトカインストーム』を抑える効果が期待できます」（飯沼先生）

「先に説明した3つの免疫バリアと並び、私たちの体を守ってくれる大事な免疫の立役者に『抗菌ペプチド』というものがあります。これは体の表面で病原菌が増えないようにしてくれる大事な物質。ビタミンDには、この抗菌ペプチドの代表ともいえる『カテリシジン』と『ディフェンシン』の産生を誘発する働きがあるといわれています」（飯沼先生）

カテリシジンには細菌やウイルスをやっつける働きが、ディフェンシンには抗ウイルス作用があります。それに加え、ウイルスの複製率や生存率を下げる効果もあることも教えてくれました。

免疫細胞にダイレクトに働きかける効能はもちろん、抗炎症作用や抗菌作用もあわせ持つビタミンD。その免疫調整力には、飯沼先生も強い関心を寄せているそうです。